Keväällä 1348 Firenzeen saapui mustana surmana tunnettu keuhko- ja paiserutto. Kauppiaat toivat pelätyn taudin siemenet mukanaan Aasiasta. Pian ihmisiä kuoli kuin kärpäsiä. Italialaisen kirjailijan Giovanni Boccaccion kuvaus kertoo kaupunkilaisten kokemasta pelosta ja arkipäiväiseksi muuttuneen kuoleman aiheuttamasta välinpitämättömyydestä.