Kognitiivinen radio on kehittynyt ohjelmistoradio (SDR, software defined radio). Yhä useampien sovellusten käyttäessä langatonta tekniikkaa, on radiotaajuuksista pulaa, jonka vuoksi laitteiden on käytettävä niitä taajuuksia, jotka ovat hetkellisesti vapaana.
Kognitiivisen radion käyttöönotto vaatii aikanaan lainsäädännöllisten esteiden poistamisen.