Nivelrikon syntyyn liittyy joukko tekijöitä, jotka johtavat väliaineen lisääntyneeseen hajoamiseen ja vähentyneeseen väliainetuotantoon, rustosolujen apoptoosiin, muutoksiin rustonalaisessa luussa ja nivelkalvon tulehdukseen. Varsinaista nivelrikon etiologiaa ei tunneta.