Kansanmusiikki sai 1800-luvun lopulla uudenlaisen merkityksen kansallisena symbolina. Kansanlaulujen toivottiin edustavan ihanteellista kuvaa Suomen kansasta, vaikka todellisuudessa kansanomainen musiikki ei aina vastannut sivistyneistön odotuksia.